Dunlop-däck har ett rikt arv inom racing. De stödjer framgångsrikt mästerskap som WEC, turnerande bilserier över hela världen, alla herrgårdar inom gräsrotsmotorsport, och den brittiska Mini Challenge som nu är matarserien till de enormt populära brittiska Touring Cars.

För att bättre förstå utmaningarna med att stödja en sådan konkurrenskraftig serie var Dunlop vänliga nog att bjuda in mig att köra en runda i Mini Challenge, på den svåra Brands Hatch GP Circuit i Kent.

Miniutmaningsbilen

För det första bilarna. De kanske börjar sitt liv som en fabriksbyggd Mini Cooper, men det slutliga resultatet är inget mindre än en mini-touringbil. De är helt avskalade, bur, fyrvägsjusterbar dämpning, anpassad inställning, FWD-monster. Precis som med den store brodern är den andra nyckeländringen för Mini att däcken körs, i det här fallet en Dunlop Slick. Dunlop slicken som används är nu samma storlek som BTCC brukade använda, med matchande sammansättningar, och de heter på lämpligt sätt "touring car spec" slicken. Varje lag får bara använda 4 nya per helg, alltså 36 totalt, men du kan köra tidigare använda däck för träning och kval om du väljer att göra det. Däcken gillar inte att bli överdrivna, men håller bra för en slick om du håller ditt tryck, cambers och hjulspinn till ett minimum.

Varför gör däcktillverkare som Dunlop denna enorma ansträngning? Mickey Butler, motorsportingenjör på Dunlop förklarar "Racing är ett av de viktigaste sätten att testa din produkt till det yttersta. Ingenting kan ge mer feedback än att vara på gränsen under nära racing som Mini Challenge eller BTCC. Från tunga kurvor till skarpa inbromsningar, snabba svar på prestanda i vått väder, vi granskar ständigt prestandan hos våra racingdäck och överför teknologin som utvecklats på rätt spår till våra väggående produkter."

Loppet

Så hur har helgen varit? Utan att vilja låta som en typisk racerförare var det en svår introduktion till vad som är en MYCKET konkurrenskraftig serie. Regel nummer ett för gästkörning är "skada inte bilen", vilket efter att ha fått alla att berätta för mig hur svår Mini Challenge-bilen var att köra, innebar överdriven försiktighet var dagens ordning. I kombination med det faktum att jag aldrig har tävlat FWD, jag hade aldrig tävlat på slicks, och jag hade aldrig kört GP-banan på Brands, mina förhoppningar var inte höga på ett bra resultat... eller ens avslutning!

Det första problemet var det faktum att träningsdagen, där du har 4 x 20 minuters pass för att lära dig bilen och banan, var på den kortare Indy-banan, inte den mycket längre och mer utmanande GP-banan som jag aldrig hade kört. Mot slutet av träningsdagen kände jag att jag hade ett bra grepp om bilen, och med lite spårkunskap avslutade jag dagen mindre än en sekund från den snabbaste på nätet. Laget var imponerade, jag var nöjd.

Nästa dag gav den första chansen jag hade att köra hela GP-banan, det 20 minuters kvalificeringspass, som också krävde att skrubba in en uppsättning nya däck för loppet, vilket innebär att jag hade fyra snabba varv totalt av hela banan. Föga överraskande slutade det inte bra, hela 5 sekunder från tempot.

Tävlingsdagen bestod av två tjugominuterspass, så en plan bildades. Jag skulle använda det första loppet för att hitta lite utrymme längst bak, och använda de tjugo minuterna för att lära mig hela banan och bilen för att ha en bättre chans att åtminstone tävla i det andra loppet. Den här planen fick en bra start, med en dålig start från linjen och översvämmad in i sväng ett, vilket placerade mig effektivt sist. Tyvärr, på grund av miniutmaningens "touring car-karaktär" sattes loppet under en safety car efter bara nio minuter, sedan röd flaggade ett varv efter att safety car åkte in. Detta innebar att jag bara hade haft ytterligare sex varv att lära sig den nya delen av banan. Inte riktigt tillräckligt.

Med start i nittonde av tjugosex för det andra loppet gav jag mig själv två mål. Kör om för position, och hamnar på mitt snabbaste varv inom två sekunder från den vinnande bilen. Återigen, min start var dålig, jag tappade platser utanför linjen (man får aldrig en chans att träna start på Brands), men den här gången såg jag till att jag stannade kvar i gruppen och började tävla.

Den första halvan av loppet hade några stora strider om de sena tonåringarna, och med ett antal legitima omkörningar om positionen befann jag mig på en sjuttonde plats och en fri bana. Allt eftersom loppet fortsatte kände jag mig mer och mer säker på de nya delarna av kretsen, och när mitt team sa till mig att det bara var några minuter kvar av loppet, bestämde jag mig för att använda mitt sista varv för att gå all out och försöka och uppnå mitt mål att komma inom två sekunder från det snabbaste varvet. Lyckligtvis, med bara ett par små fel, och fortfarande överdrivet försiktig i de riktigt snabba kurvorna, satte jag en tid 1,8 sekunder långsammare än tävlingsvinnarens snabbaste varv.

Min tid med Mini Challenge-bilen var en utmärkt läroupplevelse. FWD är en konst i sig, och utmaningen att använda slicks på rätt sätt var något jag verkligen gillade. Dunlop slick var ett bättre däck än jag var en förare, och det är det bästa jag någonsin kan säga om ett däck. Jag är övertygad om att nu jag förstår bilen och kretsen, kommer en annan session att ge mycket bättre resultat.

Ett stort tack än en gång till Goodyear Dunlop.