En däckfabrik kanske inte låter som den mest spännande platsen att besöka, men när Nokian Tyres bjuder in dig för att se vad som anses vara världens mest avancerade däcktillverkningsfabrik är det svårt att säga nej.

Den ryskbaserade fabriken, belägen strax utanför St Petersburg, är den nyaste däckfabriken i Europa. Den är mycket automatiserad och producerar för närvarande över 45 000 däck varje dag på året med drygt 1 000 anställda. Som referens kräver en konkurrerande däckfabrik som producerar mindre än 10 % fler däck över fyra gånger så många anställda. Den nya fabriken är en uppvisning av Nokian Tyres premiumtillverkares meriter och imponerande investering i teknik.

Inuti

Däckfabriken är underbart ren med tanke på att den blandar, kokar, pressar, bränner, väver och skär väldigt stökiga ingredienser som naturgummi, kimrök och kiseldioxid.

Automatiseringen är ännu mer imponerande. Svärmar av laserstyrda självkörande gaffeltruckar brummar runt i fabriken och flyttar de femtio lastbilarna med råvaror som anländer varje dag först till lager, sedan till blandarna och sedan den blandade massan till byggområdet. När gröna däck väl har producerats flyttar enorma robotarmar dem från entreprenadmaskinerna, till bälten, till ugnar. Några av dessa otroligt komplicerade maskiner utvecklades tillsammans med Nokian-däcken, vilket ger dem två års exklusivitet på tekniken.

Processen

Att tillverka ett däck är otroligt komplicerat. Du blandar inte bara noggrant uppmätta mängder av upp till hundra ingredienser i de använda föreningarna, de första och sista stegen i processen kräver noggrann kontroll av blandning, temperatur och tryck för att säkerställa att de perfekta kemiska reaktionerna sker för att skapa bästa möjliga däck.

Gummit, kimrök, kiseldioxid och andra komponenter blandas under hög värme och tryck in i basmassan, som sedan rullas till ark.

Den starka spetsvulsten och sidoväggssektionerna är konstruerade med stålkord. Detta ger däcket förmågan att sitta stadigt på fälgen och är en viktig del av däckstrukturen.

Huvudstrukturen av däckslitbanan läggs med två lager stålkord, klippta i längd och pressade ihop i motsatta vinklar för ökad styrka.

Ett lufttätt innerrör är skapat av en butylgummiblandning på extruderingslinjer. Slitbana och sidovägg är gjorda med extrudering och består av 3-5 olika sammansättningar. Alla element är sammansatta. Innerröret har först sidoväggarna, kroppsskiktet och spetsvulsten applicerade. Detta sammanfogas sedan med ett armband av nylon skarvfritt bälte lindat på två lager stålbälte, och slitbanan läggs över toppen för att göra det sista, "gröna" däcket.

Det gröna däcket går iväg för att härdas där det står i en varm högtrycksugn i cirka 12 minuter. Detta ger däcket dess slitbanemönster och vulkaniserar gummit, vilket förändrar det från en relativt svag blandning till något som kan ta emot den dagliga misshandeln vi möter på vägarna.

Däcket flyttas sedan för manuell inspektion. Den manuella inspektionen är ett av Nokian Tyres nyckelsteg för att säkerställa att endast perfekta däck lämnar fabriken, och det är ett mycket skickligt jobb. Däckinspektörer kommer att ha arbetat på fabriken i minst ett år i andra roller innan de övervägdes.

De manuellt godkända däcken går igenom en andra automatisk inspektion för slutkontroll. Om den blir godkänd märks den och flyttas till lagret.

Under denna process tas prover av både blandningen och helt konstruerade däck automatiskt och skickas till laboratoriet på plats för kvalitetstestning. Detta säkerställer att varje tillverkat Nokian-däck uppfyller premiumkvaliteten för märket Nokian Tyres.

Fabriken är som en ministad i sig. Den har en bank, en dedikerad läkare, ett gym med gratis personliga träningspass och en utmärkt matsal. Matsalen, som är subventionerad för de anställda, är en central plats där alla i företaget träffas och äter, från VD till golvarbetarna, vilket stärker gemenskapskänslan.

Med denna nivå av investeringar och teknik är det lätt att förstå varför Nokian Tyres överväger en premiumdäcktillverkare i Europa.